上周公佈了總統預算方案後，華盛頓再次陷入黨派爭端。在今天的美國，人們對民主政體的基本運轉普遍感到擔憂。在民調歷史中，國會在美國人眼裡的形象空前糟糕。人們普遍反感的是，政治人物似乎無法商定降低未來預算赤字所需採取的措施。評論人士和政界人士都在譴責「僵局」。諸如「占領華爾街」(Occupy Wall Street)和「茶黨」(Tea Party)等憤怒的運動仍然存在，並活躍於政壇的兩個極端。
與此同時，全球秩序正在發生深刻變化。以中國為首的新興經濟體正在與西方融合。在當前的經濟低迷背後，還有科技進步帶來的更加嚴峻的挑戰，科技可能會提高平均生產率，但也會讓大量工人失業。公共債務的增加速度，只有在全面戰爭的時期才找得到先例。人口老齡化與醫療和教育成本上升相結合，將給未來預算帶來壓力。
任何在華盛頓政界工作過的人，都會充分體會到一種嚴重的挫敗感。美國政界幾乎每一個人都感覺，有很多事不可或缺，但在當前環境下卻是不可行的。很多人渴望回到一個想像的時代，兩黨中間派談判達成兩黨妥協，推動國家前進。但是，自從1791年弗吉尼亞州的帕特裡克‧亨利(Patrick Henry)斷言革命精神已經丟失以來，對美國政府運轉功能的擔憂一直是政壇的常見現象。
將當前對政治癱瘓的擔憂與上世紀60年代初華盛頓的格局進行對比，是令人清醒的。當時的主流診斷是，沒有連貫、負責任的政黨供選民選擇，導致高層沒有採取果斷行動所需要的選民明確授權。盡管在民主黨以較大優勢贏得大選之後的1964年到1966年期間通過了一系列立法，但接著就是越南戰爭和水門事件(Watergate)，最終導致吉米‧卡特(Jimmy Carter)總統宣告民族精神陷入危機。盡管今天人們帶著浪漫的眼光懷念羅納德‧里根(Ronald Reagan)主政期間，但那時華盛頓幾乎從來沒有很好的默契。比爾‧克林頓(Bill Clinton)執政期間一直在努力與共和黨控制的國會達成妥協，但最終卻被眾議院彈劾。
縱觀美國歷史，分歧和緩慢的變化一直是常態而不是例外。盡管這往往令人心煩，但並不總是壞事。
美國捲入越戰和伊拉克戰爭的時候，很可能制衡不夠。在1981年、2001年以及2003年大減稅之前，本來是應該有更多制衡的。制衡本來也有可能避免過去幾十年期間很多資金沒有著落的福利擴大方案。大多數專家都認為，政壇糾紛挫敗某些努力是一件好事，包括上世紀60年代末和70年代初創建保障年收入的計劃，以及70年代實施「單一支付方」醫療體系的計劃。
僵局理論家的一大錯誤是假定所有的進步都來自於立法，而更多的立法必然意味著更大的進步。雖然當前的僵局被視為已持續多年，但我們還是來考慮一下過去五年發生的情況吧。
在遏制一場系統性金融危機方面，美國的行動要比過去一代人期間任何面對這一局面的國家都要快。在所有這些爭執發生的同時，已經發生了足夠多的變化，即便沒有進一步政策行動，預計未來5年債務與國內生產總值(GDP)的比率也會降低。除此之外，前景在很大程度上取決於醫保成本，但3年來其上漲速度已減慢至GDP的增速——這是半個世紀以來第一次出現這樣的放緩。全民醫保法案終於得到通過，正在落實中。10年內，美國很有可能不再是化石燃料凈進口國。金融監管盡管不盡如人意，但也實現了75年來最重大的大改革。大多數學校和老師首次按照客觀表現指標得到評價。各州也普遍接受了同性婚姻。
日本或者西歐國家沒有相應的成績。沒錯，亞洲一些威權社會變化很快，但它們的變化可能無法持續，也不一定是好事。
任何對美國持悲觀立場的人，都不妨想一想美國震驚地看待蘇聯發射Sputnik人造地球衛星或者日本在上世紀80和90年代初的經濟崛起。美國最大的優勢之一就是證明自己的末日預言錯了。
這一切都不意味著美國沒有巨大的挑戰，但這些挑戰都不是結構性障礙所致。它們的關鍵在於需要針對問題(如不斷加劇的不平等和氣候變化)找到解決方案，在這些問題上我們還不太確定出路在哪裡。這並不是僵局的問題，而是願景問題。
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